«Королеву» было произнесено с трепетом, почтением и злостью на нерадивую дуру-соисктаельницу, что лезет неумытым лицом в стройные ряды патриотов. Грета не успела ничего ответить, как уже заговорила Тирна, с явственно угрозой в низком голосе:

- Уж не твое ли место, а?

- Прикрой рот своей подружайке,- цыкнула шатенка,- я сделаю все, чтобы второй этап ты не прошла. И она — тоже. И нет, мое место при мне. До встречи во дворце, соискательницы.

Подруги посмотрели скандалистке вслед, переглянулись и Тирна задумчиво произнесла:

- Это так совпало или она нас стояла ждала?

- Меня больше злят инсинуации в сторону наших с Алистером отношений.

- Инси-кто? Нет, объяснять не надо, я пошутила. А что ты хотела? Поверь, для многих он сам куда более ценный трофей, чем придворная должность. И тех самых многих бесит, что ты получаешь двойной приз — и Ферхару, и доступ ко второму этапу. По справедливости, по их мнению, что-то одно надо отдать.

- Пироги с мясом и рыбой — одновременно,- вздохнула Грета. - Я уже ничего не понимаю.

- Ты лучше скажи — поговорили?

Грета жарко покраснела и Тирна расхохоталась:

- Да! Готова поспорить, что инициативу проявил он! Итак, как теперь к тебе обращаться?

- Мора Ферхара,- улыбнулась Грета,- но, вообще-то, у меня есть имя. И если ты начнешь «моркать», то я тебя покусаю.

- Не страшно.

- Дикки покусает.

- Аргумент,- согласилась Тирна.

На завтрак подали кашу, с отчетливым горелым душком, не слащенный чай и подсушенный хлеб. Тирна брезгливо подцепила ложкой серовато-бурую кашу и задумчиво произнесла:

- А я и думаю, что Дикки, Карамелька и Финли на целую ночь остались без присмотра. Как думаешь, могли они навестить кухню?

Грета вздрогнула, опасливо огляделась и вздохнула:

- Финли еще и не на то подбить может. Это же ее была идея участвовать в отборе.

- А кто она? Нет, я помню, что это только ее тайна. Но неужели у нее нет своих дел?

- Есть и она успешно совмещает,- ответила Грета. - Финли кое-что ищет.

- Если ты про сахар, то это известно всем,- фыркнула Тирна.

Подруги посмеялись и вернули свое внимание каше. Но, съев пару ложек, Грета все же решила ограничиться чаем и хлебом. Все же никто не помешает заглянуть на Морской балкон и попросить сандвичей.

Мысли как-то плавно перескочили на поганку лису. Неужели весь сахар выели? Или она устроила Дикки и Карамельке знакомство с человеческой кухней? Странный способ поиска чего бы то ни было.

Тирна вполголоса бурчала, ковыряла кашу и склоняла слишком впечатлительных поваров которые «ну что, дорфа никогда не видели, что ли?». Грете было жалко поваров, поскольку большая часть обычных кальдораннцев действительно никогда не видела дорфов. А та часть, что видела, либо заикается, либо инвалиды, либо давно зарыты в землю. Поэтому с Финли надо серьезно поговорить.

Впрочем, Грета догадывалась, что лисе сейчас не до нее. На все вопросы она только отфыркивалась, но та странная рана, и постоянные отлучки говорили сами за себя. Что бы ни искала она в человеческом мире, это нечто близко. Вот и чудит нетерпеливая красавица.

- Ты меня слышишь?

- Нет,- честно ответила Грета. - Но теперь — да.

- Нам сегодня собраться надо,- вздохнула Тирна и покачала головой,- это ты о Ферхаре так глубоко задумалась?

- О Финли,- улыбнулась мора Ферхара. - Это объявляли?

- Да, но мы пропустили это объявление — я у целителей спала, а ты с Ферхарой... спала?

- Гуляла у моря.

В глазах Тирны отразилась смертельная обида:

- Но я же тоже хочу!

- Вход только для мор,- пошутила Грета и добавила,- давай закончим с делами? А потом все вместе рванем куда-нибудь к морю? До безумия хочу искупаться в теплых волнах.

Тирна согласно угукнула и с отвращением отодвинула от себя тарелку.

- Пойдем в комнату. Заодно посмотрим на наших приключенцев,- предложила она и Грета кивнула:

- Идем.

«Приключенцы» выглядели донельзя довольными и сытыми. И на укоризненные взгляды хозяек не повелись.

- Совести у вас нет,- вздохнула мора Ферхара.

«Мы холосие»,- робко ткнулось ей в виски.

- Карамелька,- ахнула Тирна и тут же возмутилась,- а чего это ты мысленно шепелявишь?

Грета же вспомнила, что Лазар проводил эксперименты над бейрой. Так, вполне вероятно, что это последствия. Но напоминать об этом она не стала — подруга и сама вспомнит. А если нет, то и не нужно.

Собирались подруги весело, особенно учитывая, что помогал весь зверинец. Ну как, помогал — Дикки лег на полу, заняв практически все свободное пространство, Финли поучала, как правильно складывать вещи, а Карамелька обслюнявила все хозяйские штаны — подавала.

- И теперь что, на чемоданах сидеть? - со вздохом спросила эйта Краст.

«Думаю, можно сидеть и на постелях»,- промурлыкал Дикки и уверенно добавил,-

«Мы же еще не ушли. Значит лежбище — наше».

Тирна принялась тут же пояснила Дикки, что это всего лишь устойчивое выражение. Ну а после этого ей пришлось объяснять, что такое устойчивой выражение и после этого они каким-то чудным образом перешли к метафорам.

- Надеюсь, Дикки не начнем изъяснятся метафорами,- вздохнула Грета. - Это было бы странно.

- Поживем увидим,- пожала плечами Тирна.

Дорф не ответил ничего — он глубоко задумался. В процессе размышлений огромный кот втягивал и выпускал когти, отчего на полу появились короткие, но глубокие царапины.

Стук в дверь и уверенный, четкий голос:

- Эйта Краст, мора Ферхара — карета подана, вещи заберут слуги.

- Ну вот и все, пора,- улыбнулась Тирна. - Да здравствует придворная жизнь!

- Да здравствуют интриги, яды и сплетни,- покивала Грета,- это будет познавательно.

- Нет в тебе романтики ни вот на чуть-чуть,- подруга даже на пальцах показала это самое «ни вот на чуть-чуть».

По коридорам они шли медленно. Прощались. И хоть умом Грета и понимала, что это ее дом, но все равно казалось, что сюда она уже больше не вернется.

- А они не поскупились,- присвистнула Тирна, увидев карету.

Та действительно была роскошна – красное дерево, обилие позолоты, а на дверцах королевский герб, над которым расположился герб Царлота.

Карета везла подруг по Кальдоранну, а Грету так и подмывало остановить движение, спрыгнуть и пойти пешком. Она даже не догадывалась, как на самом деле соскучилась по оживленным улицам, маленьким, дешевым кафе и уличным пирожкам.

- Ты ешь уличные пирожки? - ужаснулась Тирна. - Ты хоть знаешь, как их готовят?

- Не знаю и знать не хочу. Жареные пирожки с повидлом, м-м-м.

Грета прикрыла глаза, а Финли испустила такой страдальческий вздох, что сразу стало ясно — лиса тоже любит эти пирожки.

- Ужас,- передернулась Тирна, но, приоткрыв дверцу, окликнула мальчишку,- с чем пирожки? С повидлом? Давай всю корзину!

За плетеную корзинку пришлось доплатить. Но оно того стоило – кругленькая, увесистая, устланная промасленной бумагой, она заменяла блюдо. Правда, опустела быстро. Что не удивительно, ведь, если посчитать едоков, то становится даже странно, что хватило. Одна только Финли сладкое за троих уплетает! А еще есть и Грета, и Тирна, и Дикки с Карамелькой. Кстати, именно дорф слизнул последний пирожок – никто даже поссориться не успел.

- А говорила «Да знаешь ли, как их готовят»,- поддела подругу Грета.

- Так я знаю и иду на риск осознанно,- тут же отреагировала та.

- Тогда это — глупость, раз знаешь, чем грозит. А у меня смелость.

- Это ты намекаешь, что человеческая смелость происходит от необразованности? - прищурилась Тирна. - Вообще, если посмотреть на боевых магов, то подходит, подходит.

- Ты только им в лицо такого не говори. А то я буду горько плакать у твоей могилы.

- Ой,- отмахнулась Тирна,- да не у могилы. У койки в доме исцеления — вполне возможно. А убивать за оскорбления это прошлый век.

- Я бы все равно не рисковала,- покачала головой Грета. - На меня студенты с боевого факультета произвели тяжелое и неизгладимое впечатление.